Akcja filmu rozgrywa się w latach 30. Richard Henney przybywa do Londynu i już po kilku dniach pobytu w tym mieście wpada w tarapaty. Podczas spektaklu w jednym z tutejszych teatrów poznaje Anabellę, ukrywającą się przed ścigającymi ją agentami służb specjalnych. Richard zabiera dziewczynę do swojego mieszkania, nie zdając sobie sprawy, że są śledzeni. Odtąd wydarzenia rozwijają się w zawrotnym tempie. Jeszcze tej samej nocy Anabelle zostaje zamordowana. Henney postanawia sam rozwikłać zagadkę morderstwa, tym bardziej, że tylko w ten sposób może oczyścić się z ciążących na nim podejrzeń...

Ekranizacja powieści Johna Buchana.
Richard Hannay (Robert Donat) spotyka w teatrze Annabellę Smith (Lucie Mannheim), która ucieka przed agentami służb specjalnych. Kobieta prosi go o pomoc. Tej samej nocy zostaje zamordowana, a wina za popełnioną zbrodnię spada na Richarda. Mężczyzna ucieka przez policją i postanawia rozwiązać zagadkę śmierci panny Smith. Wkrótce trafia na ślad organizacji o nazwie "39 kroków"...

Reżyser wplątuje przypadkowego mężczyznę, Kanadyjczyka spędzającego urlop w Londynie, w intrygę szpiegowską, w której staje się on głównym podejrzanym o morderstwo i działalność na szkodę Korony. Znając jedynie garść szczegółów o siatce szpiegowskiej, które usłyszał od kobiety zamordowanej potem w jego pokoju hotelowym, sam musi zdemaskować zabójców, by oczyścić się z ciążących na nim zarzutów.

Pewnego wieczoru Richard Henney ogląda spektakl w jednym z teatrów w Londynie. Przedstawienie przerywają strzały. W czasie ewakuacji widzów, Richard poznaje Anabellę, która przerażona prosi go o pomoc. Richard zabiera dziewczynę do swojego mieszkania, nie zdając sobie sprawy, że oboje są śledzeni. Anabelle jeszcze tej samej nocy zostaje zamordowana w mieszkaniu Richarda. Ścigany przez policję Henney musi sam rozwikłać tajemnicę jej morderstwa, ponieważ tylko w ten sposób oczyści się z ciążących na nim podejrzeń...